不少西方語言中的「政治」一詞（法語politique、德語Politik、英語politics），都來自希臘語πολις，這個詞可以考證出的最早文字記載是在《荷馬史詩》中，最初的含義是城堡或衛城。古希臘的雅典人將修建在山頂的衛城稱為「阿克羅波裡」，簡稱為「波裡」，城邦制形成後，「波裡」就成為了具有政治意義的城邦的代名詞，後同土地、人民及其政治生活結合在一起而被賦予「邦」或「國」的意義。後又衍生出政治、政治制度、政治家等詞。因此，「政治」一詞一開始就是指城邦中的城邦公民參與統治、管理、參與、鬥爭等各種公共生活行為的總和。
中國先秦諸子也使用過「政治」一詞，。《尚書·畢命》有「道洽政治，澤潤生民」；《周禮·地官·遂人》有「掌其政治禁令」。但在更多的情況下是將「政」與「治」分開使用。「政」主要指國家的權力、制度、秩序和法令；「治」則主要指管理人民和教化人民，也指實現安定的狀態等。
在中國古代，「政」一般表示：
朝代的制度和秩序，例如「大亂宋國之政」
一種統治和施政的手段，如「禮樂刑政，其極一也」
符合禮儀的道德和修養，如「政者正也，子帥以政，孰敢不正」
朝廷中君主和大臣們的政務活動，如「其在政府，與韓琦同心輔政」
「治」在中國古代則一般表示
安定祥和的社會狀態，如「天下交相愛則治」
統治、治國等治理活動，例如「修身、齊家、治國、平天下」
中國古代的這些「政治」的含義，與西方和古希臘的「政治」含義完全不同，很大程度上政治只是一種君主和大臣們維護統治、治理國家的活動。
中文裡現代的「政治」一詞，來自於日本人翻譯西方語言時用漢字創造的相同的「政治」一詞。當英文的Politics從日本傳入中國時,人們在漢語中找不到與之相對應的詞。孫中山認為應該使用「政治」來對譯，認為「政就是眾人之事，治就是管理，管理眾人之事，就是政治。」他的這一說法在當時的中國非常具有影響力。
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